Tanár és iskolafelügyelő fiaként egész családjával együtt elszenvedte a Vörös Khmerek üldöztetését. Miután legközelebbi családtagjai meghaltak egy munkatáborban, a 15 éves Rithy Panh Thaiföldre menekült. Onnan Franciaországba költözött, ahol a párizsi IDHEC-n tanult filmezést. Számos dokumentumfilmet rendezett, néhányban a fikció elemei keverednek a valós eseményekkel. Rice People című drámáját, melyben egy család a túlélésért küzd a Vörös Khmer bukása után, a Cannes-i Filmfesztivál versenyprogramjában mutatták be, és az első Oscar-díjra jelölt kambodzsai film volt. A hiányzó kép elnyerte Cannes-ban az Un Certain Regard szekció fődíját.
Válogatott filmográfia:
Rice People/Naek sre (dok. 1994)
S-21, la machine de mort Khmère rouge (dok. 2003)
Duch, le maître des forges de l'enfer (dok. 2011)
A hiányzó kép/The Missing Picture (2013)
Filmjei:
